Das Maschinenzeitalter begann in der 2. Hälfte des 18. Jahrhunderts in Großbritannien. In dieser Zeit wurden viele Erfindungen, wie beispielsweise die Dampfmaschine oder der mechanische Webstuhl erfunden. Hieraus entstand die erste industrielle Revolution. Durch den Einsatz dieser neuen Technologie wurden viele Manufakturen und Agrarwirtschaften durch Groß- und Massenfertigung in Fabriken abgelöst.
Den Anfang machte die englische Textilindustrie, die sich auf die neuen Technologien stürzte. Aber auch andere Bereiche der Wirtschaft wurden nachhaltig durch die technischen Neuerungen verändert. Hierzu zählen u.a. der Bergbau, die Stahlindustrie und der Maschinenbau. In Deutschland hielt die Industrialisierung recht spät Einzug, nämlich erst Mitte des 19. Jahrhunderts- dann wurde aber durchgestartet und der Rückschritt rasch aufgeholt. Die Eisen- und Stahlindustrie war nur ein Beispiel der wachsenden Industrialisierung – hier ausgelöst durch den Eisenbahnbau. Insgesamt kann man sagen, dass es bis heute 3 Abschnitte (Zeiträume) der industriellen Revolution gab. Dies war 1. um 18. Hundert; 2. 1920 und 3. 1970.